Действие разворачивается в причудливой альтернативной вселенной, выполненной в эстетике стимпанка. Здесь мы встречаем Беллу Бакстер (Эмма Стоун) — девушку, совершившую самоубийство, будучи беременной. Учёному (Уиллем Дефо), постигшему тайну возвращения к жизни, удаётся извлечь мозг нерождённого младенца и пересадить его матери. Кажущаяся на первый взгляд просто мрачной сказкой с пикантными деталями, эта история раскрывается как многослойное творение, затрагивающее глубоко сложные темы.
«Бедные-несчастные» — картина, которую невозможно однозначно классифицировать. Это и викторианский роман, и чёрная комедия, и франкенштейновская притча о воскрешении, и философское размышление о смертности — всё собрано в один причудливый пакет, наполненный сюрреалистической смесью восторга и тревоги. Фильм является экранизацией одноимённого романа Аласдера Грея.