В период революции и последовавшего за ней короткого этапа военного коммунизма люди часто старались надежно спрятать свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда Старгородский предводитель дворянства и известный светский человек, а теперь простой служащий ЗАГСа, узнает от умирающей тещи, что она когда-то зашила драгоценности на сумму 150 000 золотых рублей в обивку одного из двенадцати стульев гарнитура работы мастера Гамбса.
Оставив все дела, Воробьянинов устремляется на поиски этих стульев. Ему вызывается помочь, разумеется, не без собственной выгоды, молодой авантюрист, «великий комбинатор» Остап Бендер. Однако разыскать рассредоточенные предметы мебели оказывается сложно. Ситуацию осложняет и то, что перед кончиной теща Воробьянинова также поведала свою тайну духовнику, отцу Федору, который всегда мечтал о собственном свечном заводе в Самаре.