По всему Среднему Западу происходит серия похищений и убийств молодых женщин. Специалисты ФБР приходят к выводу, что действует один и тот же преступник. Для составления психологического портрета неуловимого маньяка агенту Клариссе Старлинг поручают встретиться с особо опасным заключенным — Ганнибалом Лектером.
Сам Лектер отбывает срок за многочисленные убийства и акты каннибализма. Он проявляет интерес к делу, но выдвигает условие: в обмен на помощь он требует, чтобы Кларисса делилась с ним подробностями своей личной жизни, питая его изощренное воображение.