Япония, первые годы XVII столетия. Английский корабельный штурман Джон Блэкторн оказывается выброшенным после кораблекрушения на берега Японии, страны, наглухо закрытой для чужеземцев с Запада. Здесь ему предстоит пройти трудный путь: из пленника, балансирующего на краю гибели, он превратится в доверенного соратника самурая Торанаги, который ведет борьбу за верховную власть.